Escrito por: Rodger Ling
La mayoría del pequeño porcentaje de accidentes con buzos experimentados han ocurrido durante las inmersiones en cuevas profundas.
– Sheck Exley
Buceo en Cuevas: un plan para la supervivencia
Sería interesante saber qué tendría que decir Reinhold Messner sobre la muerte de Sheck Exley, un profesor de matemáticas de 45 años de Live Oak, Florida, que murió el 6 de abril de 1994 cuando intentaba descender a una profundidad de más de 1,000 pies en una cueva en México.
Es tentador establecer comparaciones entre los dos hombres , Exley el buceador de cuevas y Messner el escalador de montañas. Cada uno tenía una reputación bien ganada por ser el mejor en su esfuerzo elegido. Con el paso del tiempo, ambos hom
bres vieron perecer a sus contemporáneos; Al principio de sus carreras, ambos vieron morir a sus propios hermanos delante de ellos, Messner en lo alto de las montañas y Exley en lo profundo de las aguas cristalinas de la fuente de Wakulla. Hoy en día, aunque muy vivo, Messner sufre los efectos de la falta de oxígeno al respirar el aire enrarecido de la atmósfera superior; mientras que Exley está muerto por respirar el aire espeso de gran profundidad.
Abre los libros de cuevas subacuáticas más largas y profundas de Estados Unidos, e inevitablemente aparecerá el nombre de Exley. Si bien nadie diría que el buceo en cuevas es sin riesgo, Exley demostró que podría hacerse de manera segura si se practica con conocimiento, cuidado y habilidad. Literalmente, “escribió el libro” (varios libros, en realidad) sobre prácticas seguras de buceo en cuevas. Fue el primero en el mundo en registrar más de 1,000 inmersiones en cuevas. En más de 29 años de buceo en cuevas, realizó más de 4,000.
Como Reinhold Messner, Exley parecía tener un sexto sentido, una extraña habilidad para saber cuándo seguir adelante y cuándo retirarse. Al igual que Messner, hubo momentos en que parecía casi invulnerable, demasiado listo para ser atrapado en las trampas que mataron a otros. Sheck Exley se destacó especialmente en hacer retroceder las tradicionales barreras de buceo en cuevas de distancia y profundidad. En Cathedral Canyon Spring en Florida, un sitio que tenía tal potencial que Exley compró la propiedad y se mudó allí, logró una penetración récord mundial de más de dos millas submarinas durante una inmersión en solitario de once horas y media en 1990. Exley era igualmente famoso por su experiencia en el buceo profundo, un desafío aún más técnico y formidable. A medida que aumenta la profundidad, los buceadores deben respirar aire a presiones cada vez mayores. Bajo presión, el nitrógeno en el aire ordinario causa narcosis, un tipo de embriaguez que aumenta con la profundidad. Incluso el oxígeno que da vida se vuelve venenoso a profundidades mayores a 200 pies (aunque Exley, uno de los pocos que se sumergió muy por debajo de los 400 pies en aire comprimido y vivió la experiencia, tenía una tolerancia demostrada).
La solución más práctica para aquellos quien debe bucear a gran profundidad es el uso de mezclas de gases especiales, como trimix, que reducen el contenido de oxígeno y nitrógeno al sustituir otro gas inerte como el helio. Si bien los primeros experimentos con gases mixtos en los EEUU tuvieron resultados trágicos (el amigo de Exley, Louis Holtzendorf, murió en una de esas inmersiones), las inmersiones profundas de Exley en un manantial mexicano conocido como Nacimiento del Río Mante pronto demostraron el valor de trimix para el buceo en cuevas. Estas mezclas no solo pueden permitir que un buceador vaya más profundo sin sucumbir a la narcosis o al envenenamiento por oxígeno, sino que también reducen la cantidad de tiempo que pasan en las paradas de descompresión durante el ascenso.
En 1979, Exley trabajó metódicamente en la cueva donde nace Río Mante (Tamaulipas, México). En marzo de 1989, utilizando trimix, descendió a una profundidad récord mundial de 881 pies, y regresó a la superficie después de 14 horas de descompresión sin efectos dañinos. Solo los buzos industriales, que trabajan desde campanas de buceo que suministran la mezcla de gases a través de tubos umbilicales y proporcionan refugio durante días o semanas de descompresión (un nivel de apoyo que no era posible en una cueva), llegaron más profundo. En años posteriores, Exley y su equipo continuaron las exploraciones de cuevas y manantiales profundos.
En agosto de 1993, Exley alcanzó los 863 pies cuando tocó fondo en Bushmansgat (Bushman’s Hole), Sudáfrica, pero no sin antes experimentar un caso grave de síndrome nervioso de alta presión (HPNS) que incluía visión borrosa y temblores intensos e incontrolables. Poco después, se unió a Jim Bowden para concentrar sus esfuerzos en la cueva El Zacatón (también conocida como Pit 6350), al norte de Tampico, México, que tenía al menos 1,080 pies de profundidad. En septiembre, Bowden se zambulló a 774 pies en las oscuras y cálidas aguas de la primavera.
Ann Kristovich, la médica del equipo, descendió a 541 pies, un nuevo récord de profundidad para mujeres (el viejo récord fue establecido en Río Mante por Mary Ellen Eckoff, la esposa de Exley). Después de la expedición de septiembre, el equipo anunció que a pesar de más de 30 inmersiones a gran profundidad, no habían tenido problemas relacionados con la presión. Se dijo que las inmersiones de más de 1,000 pies se planearon para el futuro. El número tiene un bonito sonido. Mil pies serían un hito, uno necesario si alguien alguna vez llegara al fondo de El Zacatón. Para cuando Exley regresó a México en la primavera de 1994, el número 1,000 debió estar grabado en su mente.
El 6 de abril de 1994, Jim Bowden y Sheck Exley entraron al agua en Zacatón. Después de meses de meticulosos cálculos y planificación, su descenso terminaría en unos momentos. Si bien ha sido una tradición en el buceo en cuevas realizar este tipo de intentos en solitario, Bowden y Exley se lanzaron al mismo tiempo, siguiendo líneas ponderadas separadas de 25 a 30 pies de distancia, pero todavía esencialmente solo en el agua turbia. Había poca esperanza de verse el uno al otro; También pueden haber estado buceando solos. En 11 minutos, Bowden había alcanzado los 898 pies, pero era más bajo de lo esperado en las reservas de gas y giró hacia arriba para comenzar más de nueve horas de descompresión. Kristovich, actuando como un buzo de apoyo, estaba colgado en el agua arriba, observando los dos arroyos de burbujas. A los dieciocho minutos de inmersión, vio que las burbujas provenientes de Exley se habían detenido. La esposa de Exley, Mary Ellen, descendió a 279 pies, donde una repisa podría haber bloqueado el flujo de burbujas. No hubo ninguno.
¿Qué le pasó a Sheck Exley en esos 18 minutos? La fisiología de hacer un descenso tan rápido a gran profundidad aún no se conoce o comprende por completo, y cuando los buzos solitarios perecen, generalmente dejan pocas o ninguna pista. Tras el accidente, se asumió que el cuerpo de Exley nunca se recuperaría. Los que lo conocían bien estaban seguros de una cosa: pase lo que pase, Exley no se asustó. Más de una vez en el pasado, Exley había puesto en peligro su propia vida para salvar a otra, y sus nervios de acero prevalecían sobre las condiciones más terribles. “Él fue el mejor”, dijo Bowden a un periódico de Texas. Pero Sheck Exley aún tenía una sorpresa más para el mundo. Cuando la línea guía fue sacada de la cueva tres días después de la inmersión, su cuerpo salió con ella, envuelta intencionalmente alrededor de sus brazos y las válvulas de sus tanques de montaje lateral.
Más tarde, los miembros del equipo publicaron un análisis detallado que concluyó que Exley probablemente fue víctima de “HPNS (high pressure neurological syndrome), incapacitación inducida por oxígeno o una convulsión” o alguna combinación de esos eventos. Los dos tanques primarios de Exley estaban agotados, al igual que uno de sus dos tanques laterales (el otro estaba intacto). El equipo conjetura que, por razones desconocidas, Exley se quedó sin combustible en sus elecciones primarias y se vio obligado a cambiar a la “mezcla de viaje” de montaje lateral que era mucho menos apropiada para esa profundidad, empeorando una mala situación. Su computadora de buceo mostró una profundidad máxima de 879 pies; no está claro si fue capaz de ascender más allá de ese punto. Con su compensador de flotación alimentado por los tanques principales vacíos, cualquier ascenso requeriría un esfuerzo adicional. En algún momento, envolvió la línea alrededor de sí mismo para estabilizar su posición, pero finalmente perdió el conocimiento antes de poder lidiar con la situación. A profundidades similares en Bushmansgat, había reportado temblores de HPNS tan intensos que tuvo dificultades con tareas incluso simples como operar el inflador. Me imagino a Exley colgando allí tratando de defenderse de la oscuridad hasta que el tanque lateral se agotara (esto podría ser solo un minuto o dos a esa profundidad) y para entonces podría haber estado demasiado incapacitado para meter otro regulador en su boca. Como en la mayoría de las tragedias, probablemente no haya un solo factor, sino simplemente una desastrosa combinación de cosas que ni siquiera Sheck Exley pudo superar, pero nadie puede saberlo con certeza.
Entonces, ¿cómo llorar a un hombre que murió empujando los límites de un esfuerzo? ¿La mayoría de la gente considera imprudente en el mejor de los casos? ¿Qué puede decir acerca de una persona que conocía la inmensidad de los riesgos y, sin embargo, se fue?
Murió haciendo algo que amaba y lo hizo mejor que nadie en el mundo”, dijo Bowden más tarde. Tal vez eso es todo lo que cualquiera puede o debería decir. Sheck Exleys y Reinhold Messners de este mundo sopesan los riesgos, consideran las consecuencias y toman sus decisiones sin pedir nuestro consentimiento ni nuestra compasión. ¿Exley murió en la búsqueda sin sentido de un registro sin sentido, o fue un pionero que avanzaba? ¿Nuestra comprensión del buceo a grandes profundidades? Me gustaría pensar que Reinhold Messner estaría dispuesto a decir lo último. Uno de los amigos de Exley lo describió como un hombre que siempre intentaba ver a la vuelta de la esquina. Se lanzó a profundidades cada vez más grandes porque las cuevas que exploró lo exigían, porque algo que la mayoría de nosotros nunca entenderemos lo obligó a seguir adelante. ¡Quedan tan pocos lugares inexplorados en el mundo, tan pocos exploradores verdaderos!
Adenda (Julio de 2005)
Lo he leído. esta semana, con fascinación y temor, una noticia en el número de agosto de 2005 de la revista Outside sobre la muerte del australiano Dave Shaw en Bushmansgat, Sudáfrica. Años antes, Exley había estado a más de 880 pies de profundidad en la cueva, teniendo una llamada cercana con temblores inducidos por el helio.
En octubre de 2004, Shaw descendió a 886 en el enorme pozo submarino utilizando un rebreather y descubrió el cuerpo de Deon Dreyer, un buceador que se había desmayado y desaparecido diez años antes. Shaw estaba decidido a regresar y levantar el cuerpo, y en enero de 2005 volvió a hacer precisamente eso. A pesar de que solo tenía siete años de experiencia en el buceo contra las décadas de Exley, Shaw había calculado y planeado en lo que me parece una moda muy similar a la de Exley. En la superficie, formó un equipo fuerte y colocó una cámara de descompresión atendida por un médico. Las cuerdas colgaban listas para levantar un zambullidor desde el agua, con los buzos de apoyo y los suministros de gas de emergencia hasta más allá de los 400 pies. El plan de Shaw era simple: descender al cuerpo utilizando la línea que había atado previamente, deslícelo en una Bolsa especial para el cuerpo, coloque la línea y la superficie después de pasar un máximo de cinco minutos en la parte inferior. Exactamente lo que salió mal podría ser un misterio, excepto que Shaw llevaba una cámara de video en su cabeza que registraba cada uno de sus movimientos. En estas profundidades extremas, el más mínimo detalle, incluso el uso de la propia cámara, podría tener consecuencias mortales. Al ver la cinta más tarde, sus amigos llegaron a la conclusión de que Shaw simplemente se dejó trabajar un poco demasiado duro, se quedó un poco sin aliento, y eso comenzó una espiral descendente que lo mató. Del artículo de Outside de Tim Zimmerman:
“Aún así, Shaw sigue revisando la hora en su computadora de buceo. Después de cinco minutos y medio en la parte inferior, es lo suficientemente consciente como para saber que tiene que irse, pero no llega muy lejos. El video muestra la parte inferior moviéndose debajo de él. el progreso se detiene. Al parecer, la luz de su cueva errante ha enganchado la línea de la cueva atada a los tanques de Deon. Shaw sabe que ha atrapado algo y se gira torpemente. Su respiración comienza a sonar desesperada. Tira de la cuna de la línea de la cueva del gato, como si intentara Clasifíquelo. Cada respiración es ahora un gruñido agudo. Shaw lucha por moverse de nuevo, pero está anclada por el peso del cuerpo de Deon. Las tijeras todavía están en su mano, pero nunca corta nada. El ritmo de su respiración sigue acelerando, y Hay una calidad trágica y jadeante para mí. Es tan doloroso escuchar que Herbst y Shirley ya no verán el video con sonido. Veintiún minutos en la inmersión, los sonidos finalmente comienzan a desvanecerse. Dave Shaw, con el dióxido de carbono inundando sus pulmones, está empezando a desmayarse. Él está muriendo. Es desgarrador verlo. Un minuto después no hay movimiento.”
El final casi espeluznante de la historia es que cuatro días más tarde, después de que los tanques de emergencia se hubieran recuperado y se hubieran tirado las líneas, el cuerpo de Shaw flotó desde la oscuridad con Dreyer a cuestas, cumpliendo su deber. promete llevarlo a casa.El buceo profundo parece ser una fascinación mortal para muchos. Típicamente, la víctima es un buceador más nuevo, pero no siempre: presencia el extraño descenso hacia la locura de bucear en el aire comprimido simple que en 1997 mató a una leyenda en buceo: Rob Palmer.
Un puñado de buceadores técnicos continúan empujando los límites del buceo profundo, aunque quizás los robots sofisticados se convirtieron en exploradores principales en Zacatón. El difunto John Bennett fue el primero en romper 1.000 pies en equipos de buceo de circuito abierto, pero esta y otras inmersiones se realizaron en el océano, no en una cueva de agua dulce. Como dijo Numo Gomes en 1994, “cuatro buceadores en el mundo han realizado inmersiones a menos de 200 metros (656 pies); uno está muerto, otro está paralizado de cintura para abajo, y los otros dos sufrieron DCS (síndrome de descompresión) durante sus respectivas inmersiones más profundas”. Un nuevo récord de profundidad para el buceo en circuito abierto fue establecido en julio de 2005 por Pascal Bernabé, quien alcanzó los 330 metros (1,082 pies) en el mar de Córcega.
Escrito por: Rodger Ling
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